एक बार बुद्ध अपने योगाभ्यास में सफल नहीं होने के कारण उदास मन में थे। वह नहीं जानता था कि कहाँ जाना है और क्या करना है। गांव की एक लड़की की नजर उसके उदास चेहरे पर पड़ी. वह उनके पास आई और विनम्र भाव से बोली: आदरणीय श्रीमान, क्या मैं आपके लिए कुछ भोजन ला सकती हूं? लगता है तुम बहुत भूखे हो. गौतम ने उसकी ओर देखा और कहा, तुम्हारा नाम क्या है, मेरी प्यारी बहन। युवती ने उत्तर दिया, आदरणीय महोदय, मेरा नाम सुजाता है। गौतम ने कहा, सुजाता, मुझे बहुत भूख लगी है। क्या तुम सचमुच मेरी भूख शांत कर सकते हो? भोली-भाली सुजाता गौतम को नहीं समझ पाई। गौतम आध्यात्मिक रूप से भूखे थे। वह परम शांति और आत्म-साक्षात्कार पाने के लिए प्यासे थे। वह आध्यात्मिक भोजन चाहता था। सुजाता ने गौतम के सामने कुछ भोजन रखा और उनसे इसे लेने का आग्रह किया। गौतम ने मुस्कुराते हुए कहा, प्रिय सुजाता, मैं तुम्हारे दयालु और परोपकारी स्वभाव से बहुत प्रसन्न हूं। क्या यह भोजन मेरी भूख को शांत कर सकता है? सुजाता ने कहा, हां सर, इससे आपकी भूख शांत हो जाएगी. कृपया इसे अभी ले लें। गौतम ने एक बड़े पेड़ की छाया के नीचे खाना खाना शुरू किया, तब से उन्हें महान ‘बो-वृक्ष’ या ज्ञान का पेड़ कहा जाने लगा। गौतम सुबह से लेकर सूर्यास्त तक पेड़ के नीचे ध्यानमग्न मुद्रा में बैठे रहे, इस दृढ़ निश्चय और दृढ़ निश्चय के साथ कि मुझे मर जाने दो। मेरा शरीर नष्ट हो जाये. मेरे शरीर को सूखने दो. जब तक मुझे पूरी रोशनी नहीं मिल जाती, मैं इस आसन से नहीं उठूंगा. वह गहरे ध्यान में डूब गये। रात में वह उस पवित्र बो-वृक्ष (पीपल वृक्ष या फ़िकस रिलिजियोसा) के नीचे गहरी समाधि (अतिचेतन अवस्था) में प्रवेश कर गए। मारा ने उसे कई तरह से प्रलोभित किया, लेकिन वह अड़ा रहा।
वह अन्नुत्तर सम्यक सम्बोधि, अतुलनीय ज्ञान की पूर्णता नामक पूर्ण रोशनी के साथ विजयी हुए। उनका चेहरा दिव्य तेज और तेज से चमक उठा। वह अपने स्थान से उठे और पवित्र बो-वृक्ष के चारों ओर लगातार सात दिनों और रातों तक दिव्य आनंद में नृत्य करते रहे। फिर वह चेतना के सामान्य स्तर पर आ गया। उनका हृदय अगाध दया और करुणा से भरा हुआ था। वह जो कुछ उसके पास था उसे मानवता के साथ बाँटना चाहता था। उन्होंने पूरे भारत में यात्रा की और अपने सिद्धांत और सुसमाचार का प्रचार किया। वह एक उद्धारकर्ता, मुक्तिदाता और मुक्तिदाता बन गया। बुद्ध ने अपनी समाधि के अनुभव बताए: इस प्रकार मैं अपने मन को सांसारिक अस्तित्व की अशुद्धता से मुक्त, कामुक सुखों की अशुद्धता से मुक्त, विधर्म की अशुद्धता से मुक्त, अज्ञान की अशुद्धता से मुक्त देखता हूं।
अपने ज्ञानोदय के बाद अभी भी बैठे हुए थे, लेकिन बनारस के लिए उनके प्रस्थान से पहले और किसी भी शिक्षण को शुरू करने से पहले, दो व्यापारी, जिन्हें तपुसा और भल्लिका कहा जाता था, अपने कारवां के साथ बोधि-वृक्ष के नीचे बुद्ध के पास आए। दोनों व्यापारी झुक गए और उनके वैभव और सर्वोच्च उपस्थिति से बहुत प्रभावित हुए, मानो वे बुद्ध के पहले धर्मांतरित बन गए।
जब बुद्ध ज्ञानोदय के बाद अपने विश्राम के बाद बनारस की सड़क पर चल रहे थे तो एक भटकते हुए तपस्वी उपका ने उनसे संपर्क किया। उस समय की प्रथा के अनुसार तपस्वी ने उनका स्वागत किया और पूछा कि उनके गुरु कौन थे या वे किस सिद्धांत का पालन करते हैं। बुद्ध ने भटकते हुए लोगों को बताया कि वह विश्व के विजेता और विजेता थे, देवताओं और मनुष्यों से श्रेष्ठ थे, एक सर्व-प्रबुद्ध व्यक्ति थे, जिनके कोई शिक्षक नहीं थे। भटकते हुए तपस्वी को बुद्ध की प्रकृति के बारे में कुछ भी संकेत नहीं मिला और वह भटकता रहा, जैसा कि भटकना आम बात है, वह अपनी सांसों में कुछ इस तरह बुदबुदा रहा था, काश ऐसा होता! ऐसा कहा जाता है कि बोधि-वृक्ष से बनारस और डियर पार्क तक की पैदल यात्रा में आठ दिन लगे। वहां बुद्ध ने अपने पांच पूर्व अनुयायियों से मुलाकात की, जिनके नाम ग्रंथों में कौंडिन्य, महानमन, वास्पा, अश्वजीत और भद्रजीत हैं। जब उन्होंने पहली बार शाक्यमुनि को दूर से अपनी ओर आते देखा तो वे शुरू में हुए गहन परिवर्तन से अनभिज्ञ थे और पहले उन्हें लगा कि वह उनके सम्मान के योग्य नहीं हैं। हालाँकि, जैसे-जैसे वह करीब आते गए, उनका कृपालु रवैया कम होने लगा और कुछ ही समय बाद उन्हें यकीन हो गया कि वह उनके ध्यान और श्रद्धा के योग्य शिक्षक थे।
